1964、経営母体である道南海運と青道フェリーが共同で出資を行い、青函航路を就航させるため設立。その後は室蘭港・（北海道）福島港・苫小牧港・三厩港・岩内港・八戸港・仙台港・大洗港・直江津港などに進出し、北海道・本州間のフェリー航路を順次開設。さらに陸送子会社や道南自動車フェリー、九越フェリーなどの設立、栗子国際スキー場の出資やケーブルテレビ事業なども手がけ、蔦井倉庫・ツタイ商事を中核とするツタイグループの下で北海道資本では最大手の海運会社「東日本フェリーグループ」を形成した。